catalyst-chicago.org

Cuando Leticia Barrera dejó su hogar en México hace doce años, había estado enseñando escuela primaria por cinco años. En Chicago, tuvo que conformarse con un trabajo como obrera de fábrica, ensamblando una variedad de partes plásticas.

"Esperaba que algo pasara porque sentí que mi lugar no era ahí," Barrera recuerda. "Mi vocación fue siempre eseñar."

Rayos del cielo no cayeron pero Barrera se aventajó de una pequeña oportunidad tras la otra y creció como líder de una escuela en su comunidad de Logan Square. Hoy, ella es una organizadora educativa para la Asociación Vecinal de Logan Square (LSNA por sus siglas en inglés) y es una de las varias docenas de padres del área que estan estudiando para convertirse en maestros bilingües a través de un programa organizado por LSNA. Llamado Nueva Generación, el programa tiene clases en la tarde en el centro comunal de Monroe en el Anejo de la Escuela Monroe.

"Leticia es el ejemplo perfecto de una persona en la comunidad que es capaz pero solo necesita la oportunidad," dice Elizabeth Skinner, coordinadora del programa.

Barrera primero se involucró con las escuelas de Chicago en 1997, cuando matriculó a su hijo, Ricardo, en el jardín de niños de la escuela Monroe. Ella se apuntó para el Programa Padre/Mentor (Parent/Mentor), que fue creado por LSNA para adiestrar a los padres a trabajar con niños en el salón de clase y desarrollar sus propias habilidades.

Después, Barrera se convirtió en instructora de Padres como Maestros primero (Parents as Teachers First): un programa de las Escuelas Públicas de Chicago que ayuda a los padres a preparar a sus niños para la pre-escuela.

El año pasado, Barrera fue a trabajar para LSNA como organizadora educacional. En ese papel, apoya y guía a los padres líderes en tres otras escuelas que tienen el Programa Padre/Mentor-ella es la líder Padre/Mentor en Monroe.

Nueva Generación

Cuatro tardes a la semana, Barrera es estudiante, tomando clases para obtener su grado de bachiller y un certificado para enseñar educación bilingüe.

Joanna Brown, la organizadora líder educacional en LSNA, dice que la idea de comenzar un programa de maestros creció de la realización que los graduados del programa Padre/ Mentor, la mayoría madres latinas, querían continuar trabajando en las escuelas. Como Barrera, muchas mujeres decían que no querían continuar trabajando en fábricas o limpiando casas.

LSNA despues buscó a un socio universitario, encontrando así a la Universidad de Estado Chicago (Chicago State University). Los socios sometieron una propuesta de financiamiento al Departamento de Educación estadounidense, ganando una beca de $1.23 millones por cinco años. El dinero cubre el costo de los instructores universitarios, la matrícula, y los libros, logrando que el programa sea gratis para los participantes.

Los talleres informacionales en el invierno de 1999 atrajo a más de 150 personas; 50 de ellos cumplieron los requisitos (un diploma de escuela secundaria/prepa o GED con residencia legal), llenaron solicitudes y fueron aceptados.

Nueva Generación tuvo su primera clase en el otoño del 2000. Los estudiantes se matriculan a tiempo parcial, tomando solo unas cuantas clases al mismo tiempo.

El primer año fue un reto empinado para los participantes, quienes tuvieron que aprender a hacer malabares con la familia y con las responsabilidades escolares. Se trajo a un consejero familiar para ayudarlos a resolver esos asuntos.

Además, muchos estudiantes no estaban preparados para trabajos a nivel universitario o para instrucción en inglés. Tuvieron que tomar primero clases académicas remediativas y de inglés como segundo idioma.

Barrera bromea que tendrá que caminar con un bastón para aceptar su diploma. Su predicción seria es que obtendrá el mismo no antes del 2010.

Treintanueve de los 50 estudiantes en el programa permanecen. Los que dejaron el programa es porque se mudaron o tenian problemas con la guardería de sus hijos.

"No pienso que tengamos que ir a España o Perú para reclutar maestros," dice Brown, refiriéndose a los esfuerzos de contratación de la Junta Escolar. Ella predice que por sus experiencias en su escuela y comunidad, los graduados de Nueva Generación se quedaran a enseñar en Logan Square.

Perseverancia

Los jueves en la noche, Barrera entra en su elemento, enseñando danza tradicional mexicana a 28 niños e intercalando a la vez algo de historia y cultura mexicana.

"Los niños deben de estar orgullosos de su cultura," dice Barrera notando que en las escuelas Mexicanas ponen mucho más énfasis en el arte y la cultura.

Barrera estudió baile en el Instituto Nacional de Bellas Artes en Ciudad México, pero ninguno de sus colegas lo sabían hasta que lleno la aplicación para Nueva Generación. LSNA entonces actuó y se pusieron de acuerdo para que ella enseñara una clase de baile. "Ella es una maestra muy carismática," dice Brown.

Barrera aplaude a las escuelas americanas por su apertura a los padres, incluyendo la oportunidad de observar los salones. "En México uno no envuelve a los padres de esa manera."

"Lo mejor que un padre puede hacer es involucrarse," dice Barrera. "Si todos los padres participaran, la educación de nuestros niños sería mucho mejor."

Ahora de 35 años y la madre de una niña de 4 y un hijo de 9, Barrera está orgullosa de sus logros. Con mucho entusiasmo comparte sus historias de perseverancia con la esperanza de que motivará a otras madres con quienes ella trabaja.

"Si ellas ven que me va a tomar diez años obtener mi grado de maestra, se darán cuenta que seis meses para un GED no es tanto."

Este artículo es de el número de Abril 2003 de Catalyst, una publicación de la Sociedad para la Renovación de la Comunidad (Community Renewal Society) que reporta y analiza la reforma educativa en Chicago. Para otras historias escolares en español, visita www.catalyst-chicago.org/espanol.htm.